“的確很難跟投資者解釋我們的業(yè)務(wù)，”史密斯承認。

    然而，對全球經(jīng)濟來說，這些所謂的稀有金屬和稀土元素，與銅和鋁一樣至關(guān)重要。從手機電池上的鈷，到豐田普銳斯(ToyotaPrius)混合動力汽車上的釹，“稀有金屬和稀土元素涉及現(xiàn)代生活的方方面面，”位于倫敦的稀有金屬行業(yè)協(xié)會(MinorMetalsTradeAssociation)的蓋伊•達比(GuyDarby)表示。

    拿汽車來說。在20世紀初，汽車一般由5種原材料制造而成，也就是木材、橡膠、鋼鐵、玻璃和黃銅。而如今，根據(jù)美國國家科學院(NationalAcademies)一份由為政府提供科學技術(shù)建議的專家撰寫的報告，“一輛普通汽車的各個部件，可能包含多達39種的不同礦物”，包括一些不知名的金屬。

    需求增加帶動價格上漲。在過去5年內(nèi)，許多稀有金屬和稀土元素的價格上漲了兩倍甚至更多。由于這些礦物大部分產(chǎn)自中國，而中國首先要滿足本國工業(yè)的需求，西方商政兩界都已開始擔心起未來的供應(yīng)問題。另一家科學組織、美國國家研究委員會(NationalResearchCouncil)在分析了2007年的市場狀況后總結(jié)到：對外國資源的依賴，可能“使美國眾多行業(yè)面臨政治、經(jīng)濟及其它方面的風險”。

    為此，一些少有人知的原材料，如鋱、釤和釕，已開始引起高度關(guān)注。而以往，只有能源和糧食安全曾受到這種程度的關(guān)注。早在1992年，中國領(lǐng)導人鄧小平就曾說過：“中東有石油，中國有稀土。”

    由于數(shù)量仍然較少，即使是供需輕微變化的傳言，也會導致價格成十倍的漲跌。不過，由于價格總體上處于升勢，中國面臨喪失絕對主導地位的前景。隨著價格走高，其它國家的生產(chǎn)將變得更具經(jīng)濟可行性。2002年，中國出產(chǎn)的這類礦物大量涌進市場，導致價格大幅下跌，莫利礦業(yè)公司關(guān)閉了位于加利福尼亞與內(nèi)華達兩州交界處的山口(MountainPass)礦場。如今，史密斯表示，山口礦場可以重新開工了。

    風力渦輪機等“綠色技術(shù)”的發(fā)展，預計也將為該行業(yè)帶來動力。美國地質(zhì)調(diào)查局(GeologicalSurvey)表示，在過去30年里，稀土元素在綠色領(lǐng)域的應(yīng)用“顯著增加”。該政府機構(gòu)認為，這一趨勢將持續(xù)下去。在多倫多上市的礦業(yè)企業(yè)阿瓦朗稀有金屬(AvalonRareMetals)估計，約25%的新技術(shù)依賴于稀有金屬和稀土元素。

    稀有金屬和稀土元素之所以被冠以“稀”字，更多是因為人們對它們?nèi)狈α私�，而不是真的稀缺。有些就像鎳等賤金屬或者黃金等貴金屬一樣常見，例如錳。不過，正如美國地質(zhì)調(diào)查局指出的，與普通的賤金屬和貴金屬相比，稀有金屬和稀土元素分布得過于分散。只有含量足夠高的少數(shù)礦場，才具有生產(chǎn)可行性。

    因此，大部分供應(yīng)來自少數(shù)幾個礦場。中國內(nèi)蒙的白云鄂博礦場是全球最大的，其次是山口礦場，澳大利亞的威爾德山(MountWeld)礦場排在第三。與山口礦場一樣，威爾德山礦場目前也在關(guān)閉之中，但同樣有可能恢復生產(chǎn)。

在大宗商品領(lǐng)域，中國主導著全球需求走勢。而對那些少有人知的金屬來說，中國即使不是唯一的、也是最主要的供應(yīng)國。尤其是稀土元素，全球97%的供應(yīng)量來自中國——全球?qū)υ�素周期表上這17種元素的需求正在迅猛增長。

    中國的絕對主導地位，加上近些年來中國為滿足國內(nèi)需求不斷增長而施行的出口配額制，引發(fā)了人們對長期供應(yīng)的擔憂。許多專業(yè)人士推測，未來5年內(nèi)，市場可能會出現(xiàn)供應(yīng)吃緊。業(yè)內(nèi)廣受關(guān)注的獨立分析師達德利•金司諾司(DudleyKingsnorth)就是其中之一。

    去年底市場盛傳，中國將進一步收緊稀土元素出口配額。人們對中國處于壟斷地位的擔憂隨之加劇。過去10年里，由于相關(guān)配額政策，中國的稀土出口量明顯減少。不過，這一傳言最終證明是虛假的。北京方面近期放寬了出口配額，允許在今年上半年出口1.63萬噸具有戰(zhàn)略重要性的稀土金屬，比去年同期增加8%以上。

    中國工業(yè)和信息化部原材料司副巡視員王彩鳳去年在一次工業(yè)會議上表示，中國政府不會“隨便”做出決定。“我們一切決定都會符合科學發(fā)展。中國不會關(guān)上大門。”

    這類安撫不足以減輕美國政界的擔憂。美國國會議員邁克•科夫曼(MikeCoffman)就力主通過立法，盡可能地降低美國在稀有金屬上對外國供應(yīng)的依賴。他表示：“這在戰(zhàn)略上是危險的。”

    然而，形勢并不完全像看上去的那樣。越來越多的西方企業(yè)為了繞開配額，陸續(xù)把生產(chǎn)轉(zhuǎn)移到中國。配額限制只適用于礦石，而不適用于磁鐵或電池之類的制成品。

    事實上，在有些人看來，中國實行出口配額制，就是為了促使外國企業(yè)把生產(chǎn)轉(zhuǎn)移到中國。這些企業(yè)正紛紛把廠址遷到內(nèi)蒙各礦場附近。他們表示，中國并非以限制供應(yīng)來發(fā)動資源戰(zhàn)爭，而是要推動具有附加值的行業(yè)轉(zhuǎn)移到本國，從中獲取經(jīng)濟利益。

    “中國想要的不是向別人供應(yīng)稀土元素，讓他們?nèi)ブ圃炱珍J斯或Volt汽車的電池，而是自己制造和銷售汽車，”英國李普曼•沃爾頓(LipmannWalton)貿(mào)易公司的安東尼•李普曼(AnthonyLipmann)表示。

    中國還有另外兩個理由加強控制。第一，中國正試圖取締非法、不安全且造成污染的各類大宗原料開采。矛盾的是，開采稀土元素會對環(huán)境造成潛在危害，但這些元素對許多綠色技術(shù)來說又是至關(guān)重要的。第二，價格漲幅低于中國礦商的期望值。貿(mào)易商表示，在中國政策制定者看來，限制供應(yīng)將會抬高價格。

    貿(mào)易商表示，與稀土元素相比，全球?qū)ο∮薪饘俚男枨蟛荒敲词苤朴谥袊�。就拿鈦、錸和鋰等稀有金屬來說，中國甚至不是占據(jù)主導地位的供應(yīng)國，智利、美國、剛果、澳大利亞和俄羅斯等也是主要生產(chǎn)國。因此，在過去兩年里，投資者的熱情主要集中在稀土元素上。礦業(yè)企業(yè)發(fā)出的短缺在即的警告，更是助長了投資者的興趣。這一泡沫于去年底破裂。

    但是，各國政策制定者仍然感到擔憂。日本已開始儲備稀有金屬。歐盟委員會(EuropeanCommission)正考慮列出一份“關(guān)鍵”稀有金屬清單，并預計將于今年晚些時候宣布相關(guān)措施，其中包括建立儲備。

鑒于礦業(yè)游說人士要求建立戰(zhàn)略性儲備，美國國防部已就擬定類似清單展開討論�！斑@既是因為，[稀有金屬]在對經(jīng)濟至關(guān)重要的高科技領(lǐng)域應(yīng)用廣泛；也是因為，與比較傳統(tǒng)的賤金屬和黑色金屬相比，它們在供應(yīng)上面臨的風險更大。”美國國家科學院在報告中表示。

    有鑒于此，一些需要稀有金屬和稀土元素的企業(yè)正紛紛為勘測和開采活動提供支持，以求實現(xiàn)供應(yīng)來源多元化，并使價格保持低位。例如，日本汽車制造商豐田旗下的豐田通商(ToyotaTsusho)上月宣布，已與澳大利亞Orocobre達成協(xié)議，將協(xié)助該公司在阿根廷開采鋰礦。鋰可應(yīng)用于混合動力汽車的電池上。

    許多貿(mào)易商仍持懷疑態(tài)度，認為政界對所謂“關(guān)鍵”金屬的擔憂純屬過慮。他們認為，這類金屬不會面臨比鐵礦石等普通大宗原料更為嚴重的短缺。

    李普曼指出，政策制定者以前就曾因擔憂金屬供應(yīng)問題而胡亂出招。他記得，美國一度認為錫是一種關(guān)鍵金屬。由于擔憂共產(chǎn)主義會從朝鮮半島蔓延到印尼、泰國和馬來西亞等重要錫生產(chǎn)國，美國儲備了大量的錫。

    在1972年頂峰時期，美國的錫儲備量多達25萬噸，超過當時全球一年的總供應(yīng)量�！盀榍笤诓桓蓴_市場的情況下清除這些儲備，美國政府花了30年時間，”李普曼回憶道。

    如今，人們擔心，為了降低對中國稀有金屬與稀土元素的依賴，西方各國政府可能會重蹈覆轍。這些礦物雖然比錫稀罕一些，但需求量可是要少得多。