“的確很難跟投資者解釋我們的業(yè)務(wù)，”史密斯承認。

    然而，對全球經(jīng)濟來(lái)說(shuō)，這些所謂的稀有金屬和稀土元素，與銅和鋁一樣至關(guān)重要。從手機電池上的鈷，到豐田普銳斯(ToyotaPrius)混合動(dòng)力汽車(chē)上的釹，“稀有金屬和稀土元素涉及現代生活的方方面面，”位于倫敦的稀有金屬行業(yè)協(xié)會(huì )(MinorMetalsTradeAssociation)的蓋伊•達比(GuyDarby)表示。

    拿汽車(chē)來(lái)說(shuō)。在20世紀初，汽車(chē)一般由5種原材料制造而成，也就是木材、橡膠、鋼鐵、玻璃和黃銅。而如今，根據美國國家科學(xué)院(NationalAcademies)一份由為政府提供科學(xué)技術(shù)建議的專(zhuān)家撰寫(xiě)的報告，“一輛普通汽車(chē)的各個(gè)部件，可能包含多達39種的不同礦物”，包括一些不知名的金屬。

    需求增加帶動(dòng)價(jià)格上漲。在過(guò)去5年內，許多稀有金屬和稀土元素的價(jià)格上漲了兩倍甚至更多。由于這些礦物大部分產(chǎn)自中國，而中國首先要滿(mǎn)足本國工業(yè)的需求，西方商政兩界都已開(kāi)始擔心起未來(lái)的供應問(wèn)題。另一家科學(xué)組織、美國國家研究委員會(huì )(NationalResearchCouncil)在分析了2007年的市場(chǎng)狀況后總結到：對外國資源的依賴(lài)，可能“使美國眾多行業(yè)面臨政治、經(jīng)濟及其它方面的風(fēng)險”。

    為此，一些少有人知的原材料，如鋱、釤和釕，已開(kāi)始引起高度關(guān)注。而以往，只有能源和糧食安全曾受到這種程度的關(guān)注。早在1992年，中國領(lǐng)導人鄧小平就曾說(shuō)過(guò)：“中東有石油，中國有稀土�！�

    由于數量仍然較少，即使是供需輕微變化的傳言，也會(huì )導致價(jià)格成十倍的漲跌。不過(guò)，由于價(jià)格總體上處于升勢，中國面臨喪失絕對主導地位的前景。隨著(zhù)價(jià)格走高，其它國家的生產(chǎn)將變得更具經(jīng)濟可行性。2002年，中國出產(chǎn)的這類(lèi)礦物大量涌進(jìn)市場(chǎng)，導致價(jià)格大幅下跌，莫利礦業(yè)公司關(guān)閉了位于加利福尼亞與內華達兩州交界處的山口(MountainPass)礦場(chǎng)。如今，史密斯表示，山口礦場(chǎng)可以重新開(kāi)工了。

    風(fēng)力渦輪機等“綠色技術(shù)”的發(fā)展，預計也將為該行業(yè)帶來(lái)動(dòng)力。美國地質(zhì)調查局(GeologicalSurvey)表示，在過(guò)去30年里，稀土元素在綠色領(lǐng)域的應用“顯著(zhù)增加”。該政府機構認為，這一趨勢將持續下去。在多倫多上市的礦業(yè)企業(yè)阿瓦朗稀有金屬(AvalonRareMetals)估計，約25%的新技術(shù)依賴(lài)于稀有金屬和稀土元素。

    稀有金屬和稀土元素之所以被冠以“稀”字，更多是因為人們對它們缺乏了解，而不是真的稀缺。有些就像鎳等賤金屬或者黃金等貴金屬一樣常見(jiàn)，例如錳。不過(guò)，正如美國地質(zhì)調查局指出的，與普通的賤金屬和貴金屬相比，稀有金屬和稀土元素分布得過(guò)于分散。只有含量足夠高的少數礦場(chǎng)，才具有生產(chǎn)可行性。

    因此，大部分供應來(lái)自少數幾個(gè)礦場(chǎng)。中國內蒙的白云鄂博礦場(chǎng)是全球最大的，其次是山口礦場(chǎng)，澳大利亞的威爾德山(MountWeld)礦場(chǎng)排在第三。與山口礦場(chǎng)一樣，威爾德山礦場(chǎng)目前也在關(guān)閉之中，但同樣有可能恢復生產(chǎn)。

在大宗商品領(lǐng)域，中國主導著(zhù)全球需求走勢。而對那些少有人知的金屬來(lái)說(shuō)，中國即使不是唯一的、也是最主要的供應國。尤其是稀土元素，全球97%的供應量來(lái)自中國——全球對元素周期表上這17種元素的需求正在迅猛增長(cháng)。

    中國的絕對主導地位，加上近些年來(lái)中國為滿(mǎn)足國內需求不斷增長(cháng)而施行的出口配額制，引發(fā)了人們對長(cháng)期供應的擔憂(yōu)。許多專(zhuān)業(yè)人士推測，未來(lái)5年內，市場(chǎng)可能會(huì )出現供應吃緊。業(yè)內廣受關(guān)注的獨立分析師達德利•金司諾司(DudleyKingsnorth)就是其中之一。

    去年底市場(chǎng)盛傳，中國將進(jìn)一步收緊稀土元素出口配額。人們對中國處于壟斷地位的擔憂(yōu)隨之加劇。過(guò)去10年里，由于相關(guān)配額政策，中國的稀土出口量明顯減少。不過(guò)，這一傳言最終證明是虛假的。北京方面近期放寬了出口配額，允許在今年上半年出口1.63萬(wàn)噸具有戰略重要性的稀土金屬，比去年同期增加8%以上。

    中國工業(yè)和信息化部原材料司副巡視員王彩鳳去年在一次工業(yè)會(huì )議上表示，中國政府不會(huì )“隨便”做出決定�！拔覀円磺袥Q定都會(huì )符合科學(xué)發(fā)展。中國不會(huì )關(guān)上大門(mén)�！�

    這類(lèi)安撫不足以減輕美國政界的擔憂(yōu)。美國國會(huì )議員邁克•科夫曼(MikeCoffman)就力主通過(guò)立法，盡可能地降低美國在稀有金屬上對外國供應的依賴(lài)。他表示：“這在戰略上是危險的�！�

    然而，形勢并不完全像看上去的那樣。越來(lái)越多的西方企業(yè)為了繞開(kāi)配額，陸續把生產(chǎn)轉移到中國。配額限制只適用于礦石，而不適用于磁鐵或電池之類(lèi)的制成品。

    事實(shí)上，在有些人看來(lái)，中國實(shí)行出口配額制，就是為了促使外國企業(yè)把生產(chǎn)轉移到中國。這些企業(yè)正紛紛把廠(chǎng)址遷到內蒙各礦場(chǎng)附近。他們表示，中國并非以限制供應來(lái)發(fā)動(dòng)資源戰爭，而是要推動(dòng)具有附加值的行業(yè)轉移到本國，從中獲取經(jīng)濟利益。

    “中國想要的不是向別人供應稀土元素，讓他們去制造普銳斯或Volt汽車(chē)的電池，而是自己制造和銷(xiāo)售汽車(chē)，”英國李普曼•沃爾頓(LipmannWalton)貿易公司的安東尼•李普曼(AnthonyLipmann)表示。

    中國還有另外兩個(gè)理由加強控制。第一，中國正試圖取締非法、不安全且造成污染的各類(lèi)大宗原料開(kāi)采。矛盾的是，開(kāi)采稀土元素會(huì )對環(huán)境造成潛在危害，但這些元素對許多綠色技術(shù)來(lái)說(shuō)又是至關(guān)重要的。第二，價(jià)格漲幅低于中國礦商的期望值。貿易商表示，在中國政策制定者看來(lái)，限制供應將會(huì )抬高價(jià)格。

    貿易商表示，與稀土元素相比，全球對稀有金屬的需求不那么受制于中國。就拿鈦、錸和鋰等稀有金屬來(lái)說(shuō)，中國甚至不是占據主導地位的供應國，智利、美國、剛果、澳大利亞和俄羅斯等也是主要生產(chǎn)國。因此，在過(guò)去兩年里，投資者的熱情主要集中在稀土元素上。礦業(yè)企業(yè)發(fā)出的短缺在即的警告，更是助長(cháng)了投資者的興趣。這一泡沫于去年底破裂。

    但是，各國政策制定者仍然感到擔憂(yōu)。日本已開(kāi)始儲備稀有金屬。歐盟委員會(huì )(EuropeanCommission)正考慮列出一份“關(guān)鍵”稀有金屬清單，并預計將于今年晚些時(shí)候宣布相關(guān)措施，其中包括建立儲備。

鑒于礦業(yè)游說(shuō)人士要求建立戰略性?xún)�備，美國國防部已就擬定類(lèi)似清單展開(kāi)討論�！斑@既是因為，[稀有金屬]在對經(jīng)濟至關(guān)重要的高科技領(lǐng)域應用廣泛；也是因為，與比較傳統的賤金屬和黑色金屬相比，它們在供應上面臨的風(fēng)險更大�！泵绹鴩�家科學(xué)院在報告中表示。

    有鑒于此，一些需要稀有金屬和稀土元素的企業(yè)正紛紛為勘測和開(kāi)采活動(dòng)提供支持，以求實(shí)現供應來(lái)源多元化，并使價(jià)格保持低位。例如，日本汽車(chē)制造商豐田旗下的豐田通商(ToyotaTsusho)上月宣布，已與澳大利亞Orocobre達成協(xié)議，將協(xié)助該公司在阿根廷開(kāi)采鋰礦。鋰可應用于混合動(dòng)力汽車(chē)的電池上。

    許多貿易商仍持懷疑態(tài)度，認為政界對所謂“關(guān)鍵”金屬的擔憂(yōu)純屬過(guò)慮。他們認為，這類(lèi)金屬不會(huì )面臨比鐵礦石等普通大宗原料更為嚴重的短缺。

    李普曼指出，政策制定者以前就曾因擔憂(yōu)金屬供應問(wèn)題而胡亂出招。他記得，美國一度認為錫是一種關(guān)鍵金屬。由于擔憂(yōu)共產(chǎn)主義會(huì )從朝鮮半島蔓延到印尼、泰國和馬來(lái)西亞等重要錫生產(chǎn)國，美國儲備了大量的錫。

    在1972年頂峰時(shí)期，美國的錫儲備量多達25萬(wàn)噸，超過(guò)當時(shí)全球一年的總供應量�！盀榍笤诓桓蓴_市場(chǎng)的情況下清除這些儲備，美國政府花了30年時(shí)間，”李普曼回憶道。

    如今，人們擔心，為了降低對中國稀有金屬與稀土元素的依賴(lài)，西方各國政府可能會(huì )重蹈覆轍。這些礦物雖然比錫稀罕一些，但需求量可是要少得多。