近日，來(lái)自英國利茲大學(xué)工程系的研究人員們發(fā)現了一種可以從二氧化鈦礦石中大量獲取稀土氧化物的方法。稀土氧化物是制造風(fēng)力渦輪機、節能燈必不可少的材料，同時(shí)也被應用在在混合動(dòng)力汽車(chē)領(lǐng)域。研究人員發(fā)現，這些稀土氧化物可以通過(guò)低成本、易操作的方法從一些工業(yè)生產(chǎn)過(guò)程中產(chǎn)生的廢料中提取。

　　稀土元素是從比較稀少的礦物中發(fā)現的，“土”原指不溶于水的物質(zhì)，故稱(chēng)稀土。稀土家族是來(lái)自鑭系的15個(gè)元素，加上與鑭系相關(guān)密切的鈧和釔共17種元素。

　　天然的稀土元素常常是結伴同行，人們必須想方設法才能把它們分離。人類(lèi)在認知稀土的早期，常常在得到某種稀土元素時(shí)，卻不知道還有別的“頑皮”的元素隱藏其中，或者無(wú)法將不愿分手的伙伴分開(kāi)。比如“鑭”就是在“鈰”中發(fā)現的，它的名字“La”就是希臘語(yǔ)“隱藏”一詞的縮寫(xiě)�！扮掆S”在希臘語(yǔ)中意為“雙生子”，“鐠釹”是在“鑭”中間發(fā)現的，而40年以后，它們才得以被分離成兩個(gè)元素，所以一個(gè)就叫“鐠”，另一個(gè)則取名 “釹”。

　　由于特殊的原子結構，稀土家族的成員非�；顫�，且個(gè)個(gè)身手不凡。它們與其他元素結合，便可組成品種繁多、功能千變萬(wàn)化、用途各異的新型材料，且性能翻番提高，被稱(chēng)作當代的“工業(yè)味精”。如鑭可以用于制造壓電材料、電熱材料；鈰廣泛應用于汽車(chē)尾氣凈化催化劑中，可有效防止大量汽車(chē)廢氣排到空氣中；鐠則應用于石油催化裂化等領(lǐng)域。

　　這一發(fā)現的主要研究人杰哈教授說(shuō)：“這些材料還廣泛應用于電力工作以及核能領(lǐng)域，所以珍貴的稀土元素在能源界一向是供不應求的。對于這個(gè)技術(shù)我們寄予厚望，因為這一發(fā)現有可能會(huì )改變目前原材料緊缺的現狀，同時(shí)它也比現行的技術(shù)更為環(huán)保�！�

　　盡管稀土元素在地殼中的儲量比起貴重金屬如金和鉑等來(lái)說(shuō)還是要多一些，但是其氧化物卻不多，而純度適合商業(yè)化開(kāi)采和利用的就更是少之又少。但是，高純度的稀土元素氧化物卻往往能在二氧化鈦礦石中被找到。二氧化鈦的應用十分廣泛，從化妝品、醫藥到電力甚至航空航天領(lǐng)域都會(huì )使用到它。而杰哈教授和他的同事們很早就發(fā)現了這一點(diǎn)，并對此進(jìn)行了長(cháng)達8年的研究。

　　目前，杰哈教授以及他同事們的研究已經(jīng)取得了巨大進(jìn)展，他們正在對加工過(guò)程細節做調整，以求提取更高純度的二氧化硅，現在他們已經(jīng)成功提取純度超過(guò)99%的二氧化硅。不僅如此，這個(gè)技術(shù)還能最大限度的減少原料的浪費，同時(shí)也減少CO2的排放。而他們最近發(fā)現的從二氧化硅中提取稀土氧化物的技術(shù)為這個(gè)加工環(huán)節帶來(lái)了珍貴的副產(chǎn)品，可謂是一舉兩得。

　　談到該技術(shù)目前的發(fā)展狀況和未來(lái)時(shí)，杰哈教授說(shuō)：“目前我們的技術(shù)可以達到60%—80%的回收率，不過(guò)相信隨著(zhù)技術(shù)的不斷發(fā)展這一比率還將會(huì )提高。令人高興的是，我們已經(jīng)成功地從二氧化硅中提取了釹、鈰、鑭等稀土元素的氧化物。這個(gè)技術(shù)具有重大意義，因為它達到了經(jīng)濟發(fā)展和環(huán)境保護的‘雙贏(yíng)’�！�